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１９４５年２月６日、ジャマイカ北部、ローデン・ホール生まれ。本名ロバート・ネスタ・マーリィ。６３年ピーター・トッシュとバニー・ウェイラーと共にボーカル・トリオ、「ザ・ウェイリング・ウェイラーズ」を結成し同年シングル「シマー・ダウン」でデビュー。
６８年にはアップセターズのバレット兄弟を迎え、バンド編成の「ウェイラーズ」となり活動を開始。７２年アイランド・レコードと契約しウェイラーズとしてのファースト・アルバム「キャッチ・ア・ファイアー」を発表する。
７３年のセカンド・アルバム「バーニン」に収録された「アイ・ショット・ザ・シェリフ」がエリック・クラプトンによって大ヒットし注目を集め、ピーターとバニーが脱退するもメンバー・チェンジ、再編を行いながら、７４年「ナッティ・ドレッド」、７５年「ライヴ」と傑作を次々に発表。世界的人気を決定ずける。
７９年４月には来日するものの、フットボールのプレイ中に足の爪先を痛めたケガがもとで癌になり、８１年５月１１日マイアミの病院で死去。享年３６才。７０年代後半、世界一のカリスマであり、そのおよぼした影響はあまりにも大きい。
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