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１９４２年３月２５日、テネシー州メンフィス生まれ。牧師の娘として幼少の頃からゴスペルに親しみ、１４歳で初めてレコーディングを体験。１８歳でジャズに目覚め、６０年代前半はコロンビアからスタンダードなジャズ、ポップ、ブルースなどの作品を発表する。
２５歳の時にアトランティック・レコードと契約。６７年オーティス・レディングのカヴァー「リスペクト」の全米No.1ヒットや、大ヒット曲「チェイン・オブ・フールス」を含む６８年の傑作アルバム「レディ・ソウル」の発表など、R&Bシンガーとしてそのソウルフルでパワフル、ダイナミックな歌いっぷりで、一躍国際的ポップ・スターとなる。
６７年以降、グラミー賞でも常連の存在となり、７４年まで８年間連続グラミー賞を受賞。ベスト盤やジャズ、ゴスペルの作品を入れるとこれまでに６０枚以上もの作品を発表し、今もなお音楽シーンの最前線で歌い続け、R&Bの頂点に君臨している。
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